19世纪工业革命传到美国，美国经济迅速发展，同时美国获得了西部的大片领土，急需劳动力，南方奴隶制成为经济发展的障碍。 1860年主张废除奴隶制的林肯当选总统，南方奴隶主发动叛乱，南方蓄奴州纷纷独立，1861年2月组成邦联政府，戴维斯当选总统。同年4月南方邦联军先发制人攻占萨姆特要塞，内战爆发。

  南军准备充分，势如破竹，很快占领了海军基地诺福克，5月6日占领铁路枢纽马纳萨斯，进逼华盛顿，北军仓促应战，24日进入福吉尼亚。7月21日，北军被击溃，逃回华盛顿，林肯紧急动员50万志愿军。1862年，北军发动进攻，西线由格兰特指挥，进展顺利，2月攻克亨利堡和多纳尔森堡，4月在夏洛战役中击败南军，5月攻克科林斯和孟菲斯，解放了肯塔基和田那西。东线北军则进展迟缓，7月被罗伯特.李指挥的南军击溃，李乘胜北进，8月在布尔河再次击败北军，兵临华盛顿，9月两军进行安提塔姆会战，李被击退。12月北军在弗雷德里斯克堡战役中再次被李击败。
  1863 年元旦林肯颁布「解放宣言」宣布解放黑奴，允许黑人参加北方军队，之后又颁布「宅地法」，允许所有美国人得到西部的土地。同年5月，北军再次进攻里士满，在切斯罗维尔被李击退。6月李再次北进，7月1日两军在葛底斯堡展开决战，3日南军被击败。在李北进的同时，格兰特在西线包围了南军防守密西西比河的要塞维克斯堡，5月22日北军发动总攻，进行了长达47天的炮击，7月4日南军投降。7月8日北军占领哈得逊港，南军被分割成东西两部分。9月北军攻克查塔努加，11月击退南军的反击。
  1864年北方发动全面进攻，5～6月格兰特率军同李进行一系列会战，李虽然每次都能取胜，但北军的援军不断到达，李军团陷于绝望。6月15日，北军进攻彼得斯堡，双方相持不下，拖住了南军主力达9个月。7月厄尔利率南军一部再次奔袭华盛顿，被北军谢里登部击退，谢里登在进军途中实施焦土战略，厄尔利军瓦解。5月谢尔曼在西线发起进攻，9月2日攻占亚特兰大，并破坏了该城。之后谢尔曼以宽正面向佐治亚海岸进军，沿途实施焦土战略破坏了一切南方可资利用的资源，12月21日谢尔曼攻占萨凡纳，将南方邦联东部分割成南北两半。1865年1月，谢尔曼北上，2月相继攻克哥伦比亚和查尔斯顿，3月和格兰特会师，4月3日攻占彼得斯堡，9日李率残部投降。4月14日，南方派人刺杀了林肯。26日南方投降，内战结束。
  南北战争摧毁了奴隶制，为美国资本主义经济的发展扫清了道路。这次战争中工业革命带来了军事上的巨大进步，双方使用了金属弹壳和后装填步枪作战，使用铁路和蒸汽船实现快速的兵力机动和集结，使用蒸汽铁甲战舰进行海战，机械连发枪第一次投入实战，特别是北方发展了制造标准化零件组装武器的生产方式，大大提高了工业生产效率。
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